닥터헬기는 거점병원에 배치돼 요청 5분 내 의사 등 전문 의료진이 탑승․출동한다. 이들은 첨단 의료장비를 구비해 응급환자 치료 및 이송 전용으로 사용하는 헬기로, 현재 4개 지역에서 운항, 1개 지역에서 운항 준비 중이다. 현재 전남, 인천, 강원, 경북 등 4곳이 운항중에 있으며 충남은 운항준비중에 있다.
닥터헬기는 응급의료 취약지역 및 산악․도서지역의 응급환자 이송을 신속하게 해, 응급환자의 생존율 향상에 크게 활약하고 있다.
지난 2013년 7월 닥터헬기가 도입된 원주 세브란스기독병원의 경우 닥터헬기 도입 전과 비교, 환자발생부터 수술까지 약 1시간 30분 단축효과가 있었다. 도입 전 대비 중증응급환자 30일 사망률이 12.9% 감소한 것으로 나타난 바 있다.
복지부에 따르면 전북이 여섯 번째 닥터헬기 운항 시·도로 선정된 이유는 응급의료취약지가 많으며 고령 인구비율이 높아 중증환자의 신속한 이송 필요성이 컸기 때문인 것으로 분석됐다.
전북지역은 주변이 산악·농경․섬 지역으로서 응급의료기관 등 의료자원이 부족한 취약지역이 많아, 응급환자의 신속한 이송수단 필요성이 제기돼 왔다.
닥터헬기 배치로, 응급의료 취약지역이 많은 전북지역에서 신속한 이송시스템을 갖추게 될 것으로 보인다.
복지부 관계자는 “이번 공모에 복수의 지자체가 신청하는 등 많은 관심을 보였다.”고 밝히며, “닥터헬기 배치가 결정된 전북과 원광대병원에서는 지역 주민을 위한 신속한 중증응급 환자 이송체계 확립에 최선을 다해줄 것.”을 당부했다.
또한, “향후 닥터헬기 추가도입을 추진하는 등 사각지대가 없는 국가 응급의료이송체계를 더욱 공고히 해나갈 계획이다.”고 밝혔다.
한편, 선정된 지역에 대해서는 배치헬기 1대당 30억원(국비 21억, 지방비 9억)이 지원되며, 새로 선정된 전북(원광대병원)에는 2016년 헬기 운영 및 환자이송준비가 끝나는 대로 운항이 개시될 예정이다.