국민건강보험공단이 2008년~2013년까지 건강보험 진료비 지급자료를 분석한 내용에 따르면 ‘신경증성, 스트레스와 관련된 신체형 장애’로 분류되는 ‘불안장애(F40, F41)’의 진료인원은 2008년 39만8,000인에서 2013년 52만2,000인으로 1.3배 증가한 것으로 분석됐다.
지난해 기준으로 연령대별 진료인원은 70대 이상이 인구 10만 명 당 3,051인으로 가장 많고, 60대(2,147인), 50대(1,490인) 순으로 연령대가 높을수록 인구 10만 명 당 진료인원이 증가하는 것으로 나타났다.
특히 70대 이상 노인의 불안장애 진료인원(3,051인)은 60대 이하(877인)에 비해 3배 이상 많았다.
연도별 진료인원은 2008년~2013년까지 50대 이상의 연령대에서 전반적으로 증가하는 것으로 나타났다. 특히, 70대 이상에서 증가율이 두드러져 총 진료인원이 1.8배(연평균 12.3% 증가) 늘어나 전체 연령대 증가율 1.3배(연평균 5.6% 증가) 보다 큰 폭의 증가를 보였다.
노인층에서 불안증상 환자가 많고 증가율이 높은 이유에 대해 국민건강보험 일산병원 정신건강의학과 윤지호 교수는 “최근에는 이전 시대와 달리 자신의 노년을 스스로 책임져야 하는 사회분위기 속에서 자식들만을 위해 자신의 노후를 대비하지 못했던 노인들이 현실을 직면하면서 불안이 증가하는 경우가 많다.”며 “젊은 사람들은 살기 바쁘고, 그들을 키워냈던 노인들은 정작 의지할 곳이 없어진 모양새다. 여기에는 단순히 경제적인 것뿐만 아니라 신체적 건강과 기능이 상실되었을 때 돌봐줄 사람을 예측할 수 없다는 것이 불안 상승의 큰 요인.”이라고 설명했다.
윤 교수에 따르면 불안증상을 예방하기 위해서는 적절한 취미생활과 스트레스 관리를 당부했다.
불안장애(DSM-IV Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders-4th edition)는 1994년 미국 정신의학회에서 발표한 정신장애 분류체계로, 진단 분류상 공황장애, 범불안장애 및 사회 공포증, 특정 공포증, 광장 공포증 등 여러 진단으로 나뉜다.
각 진단마다 증상의 차이는 조금씩 있으나 비정상적이고 병적인 불안과 공포가 핵심이다. 불안과 공포로 인해 교감신경이 활성화돼 나타나는 자율신경계 증상이 두드러진다. 가슴 두근거림, 빈맥, 혈압 상승과 같은 심혈관계 증상을 비롯하여 초조, 떨림, 과호흡, 설사, 어지러움, 두통, 졸도, 절박뇨, 빈뇨, 저림, 동공 확장, 발한 등의 증상도 자주 나타난다.
원인으로는 일반적으로 불안이나 우울 등의 정서적인 부분을 담당하는 뇌신경 내의 신경전달물질인 노르에피네프린, 세로토닌, 감마아미노뷰티르산(GABA)의 부족 또는 과다, 유전적으로 타고난 소인, 뇌영상 연구에서 밝혀진 뇌의 기능적 또는 구조적 변화를 포함해 사회심리학적인 측면, 과거의 경험과 현재의 받아들인 정보를 해석하고 판단하는 인지행동적인 부분까지도 병적인 불안을 일으키는 원인이 될 수 있다.
불안장애를 치료하기 위해서는 약물치료와 인지행동치료를 병행하는 것이 가장 효과적인 것으로 알려져 있다. 불안 증상은 항우울제와 항불안제 등의 약물에 비교적 잘 반응하며, 단기간에 효과를 볼 수 있기 때문에 가장 널리 사용되는 치료방법이다. 인지행동치료 역시 다소 시간은 걸릴 수 있으나 약물치료에 버금가는 효과를 보기도 하는데 불안을 유발하는 생각이나 상황을 스스로 인지하고, 이러한 요인에 노출시킴으로써 환자가 보이는 불안 증상 및 행동을 교정하는 훈련을 통해 효과를 볼 수 있다.
예방을 위해서는 대부분 과도한 스트레스나 심리적 외상을 통해 병적 불안이 유발되기 때문에 평소 적절한 휴식, 취미활동 등 심리적인 이완을 통해 스트레스를 조절하고 관리하는 것이 중요하다.